Reducción dramática en la población menor de edad

El municipio de Ceiba tenía en el 2019 45% menos población menor de 18 años que en el 2010. Yauco, Lares, Loíza, Fajardo, Patillas, Villalba, Yabucoa y Vega Baja perdieron todos más de 40% de su población menor de edad entre el 2010 y el 2019. En la isla en su totalidad, la población menor de edad disminuyó por 330,564 personas, lo cual representa una disminución porcentual de 36.6%. El municipio que experimentó la menor merma, Naguabo, perdió un cuarto de su población menor de edad en estos 9 años.

El Instituto de Estadísticas de Puerto Rico publicó el 25 de junio de 2020 las cifras de su estimado del descenso de la población menor de 18 años en el periodo 2010-2019, que recoge la impresionante cifra de 36% para toda la Isla. Según el Instituto de Estadística, la población menor de 18 años de edad se redujo de 897,024 a 572,731 entre el 2010 y el 2019, un descenso de 324,293. Los menores de edad representaban 24% de la población en el 2010 y 18% en el 2019. La mediana de edad de la población de Puerto Rico subió de 37.0 años en el 2010 a 43.2 años en el 2019. Nuestros cálculos, basados en la población del Censo en el 2010 y del Puerto Rico Community Survey en el 2019, arrojan cifras bastante similares: una reducción de 36.6% en la población menor de 18 años.

Casi todas las entidades públicas y privadas han funcionado históricamente con la expectativa de un aumento gradual en la población, aunque la velocidad de este aumento haya bajado en la segunda mitad del siglo 20 debido a la reducción de las tasas de fertilidad, de aproximadamente 4.657 niños por mujer en 1960 a 1.035 en 2018. En la mayoría de los países, se requiere una tasa de fertilidad de 2.1 para remplazar la población al mismo nivel de una generación a la próxima. Puerto Rico está por debajo de esa cifra desde 1995, año en que la tasa de fertilidad descendió a 2.086. En los nueve años después del 2010, se ha combinado la tendencia secular a la disminución de la tasa de fertilidad con un éxodo de población hacia los Estados Unidos. La población total disminuyó de 3,721,525 en el 2010 a 3,193,694 en el 2019, una disminución de 527,831 o 14.18%. La tasa de fertilidad disminuyó de 1.624 en 2010 a 1.035 en 2018. La población menor de 18 años disminuyó, como indicamos, en un 36%.

Puerto Rico tiene una expectativa de vida de 79.78 años en 2018, un año por encima de la de Cuba (78.69) y de la de Estados Unidos (78.53), así que no son las tasas de mortalidad las que causan el descenso poblacional, sino la diminución de las tasas de fertilidad y el auge de la emigración. Pero aún sin un escape de población hacia los Estados Unidos, y suponiendo que no haya inmigración a la Isla, la tendencia debido a las tasas de fertilidad es hacia la reducción de la población.

La dramática reducción en la población menor de edad tiene consecuencias sociales múltiples. En promedio, la población de la Isla es una de mayor edad en el 2019 que en el 2010. Los mercados para los productos que consume la población menor de edad, desde alimentación hasta juguetes, desde materiales escolares hasta juegos de video, habrán experimentado una disminución dramática. Los servicios y las instituciones que sirven a la población menor de edad, desde las escuelas hasta las ligas deportivas y parques de recreo, también tienen que haber experimentado una contracción dramática en su clientela. Una liga de beisbol de pequeñas ligas en un pueblo que tenga 10 equipos, ahora tendrá que reducirse a 6 equipos.

A medida que este número reducido de estudiantes avanza por el sistema escolar, se sentirán los efectos de la contracción en las instituciones de educación superior. La Universidad de Puerto Rico, con sus múltiples recintos, va a tener que lidiar con las consecuencias de la reducción en el número de estudiantes matriculados, por no hablar del sector privado universitario. Es casi seguro que la población total de la Isla siga descendiendo, y en pocos años descienda al nivel de tres millones que había alcanzado en 1977.

En el siglo 21, la planificación va a tener que tomar en cuenta un horizonte de reducida población y de una población mayor en edad y con un mayor número de jubilados. Los cambios que conlleva el proceso de disminución demográfica requerirán muchos reajustes, pues la Isla no experimentaba un proceso de reducción demográfica desde hace por lo menos un par de siglos. Si acaso es cierto lo que el filósofo argentino Juan Bautista Alberdi decía en el siglo 19, que "gobernar es poblar," ¿qué significa despoblar?

Población menor de edad por municipio en Puerto Rico